La arterosclerosis se presenta cuando se acumulan grasa, colesterol y otras sustancias en las paredes de las arterias. Estos depósitos se denominan placas. Con el tiempo, estas placas pueden estrechar u obstruir completamente las arterias y causar problemas en todo el cuerpo. La ateroesclerosis es una afección común.

La arteriosclerosis causa estrechamiento (estenosis) de las arterias que puede progresar hasta la oclusión del vaso impidiendo el flujo adecuado de la sangre por la arteria así afectada. Pese a que se agudiza principalmente en personas mayores de 50 años, suele acompañar al paciente, debido a malos hábitos, lo largo de la vida.

Según reconoce la doctora Carolina Salinas, cirujana vascular de la Clínica Medellín del Grupo Quirónsalud, es una enfermedad caracterizada por el desarrollo de múltiples lesiones focales, llamadas placas de ateroma, en la pared de la aorta y las arterias de mediano y gran calibre.

“Esas placas tienen un núcleo central blando de color amarillento, formado por lípidos (colesterol) y cubierto por una placa fibrosa. Normalmente sólo ocupan una parte de la circunferencia de la pared arterial, en forma de parches”.

La doctora Salinas explica que la arterioesclerosis puede llevar a problemas graves como:

Enfermedad de las arterias coronarias. Estas arterias llevan sangre al corazón. Cuando se bloquean, se puede sufrir una angina de pecho o un ataque cardíaco.

Enfermedades de las arterias carótidas. Estas arterias llevan sangre a su cerebro. Cuando se bloquean, se puede sufrir un ataque cerebral.

Enfermedad arterial periférica. Estas arterias están en sus brazos, piernas y pelvis. Cuando se bloquean, se puede sufrir adormecimiento, dolor y a veces infecciones.

“En general, la arterioesclerosis no presenta síntomas hasta que una arteria se estrecha demasiado o por completo. Mucha gente no sabe que la sufre hasta que tiene una emergencia médica. Una de sus manifestaciones más comunes es un dolor intenso en las piernas”, aclara la cirujana vascular de la Clínica Medellín.

La doctora Carolina puntualiza que la ateroesclerosis a menudo ocurre con el envejecimiento. “A medida que pasan los años, la acumulación de placa estrecha las arterias y las hace más rígidas. Estos cambios dificultan el flujo de sangre a través de ellas”.

Destaca que los coágulos se pueden formar en estas arterias estrechas y bloquear el flujo sanguíneo. También se pueden desprender pedazos de placa y desplazarse hasta vasos sanguíneos más pequeños y bloquearlos.

Estos bloqueos privan a los tejidos de sangre y de oxígeno. Esto puede llevar a que se presente daño o muerte tisular (muerte de tejido corporal), generando en muchos de los casos amputaciones. También enfatiza que esta afección es una causa común de ataque cardíaco o de ataque cerebral (accidente cerebrovascular).

La cirujana vascular revela que, para muchas personas, los niveles altos de colesterol son el resultado de una dieta demasiado alta en grasas saturadas y grasas trans.

Otros factores que pueden contribuir al endurecimiento de las arterias incluyen:

• Diabetes

• Antecedentes familiares de endurecimiento de las arterias

• Presión arterial alta

• Falta de ejercicio

• Tener sobrepeso u obesidad

• Tabaquismo

Síntomas

Los síntomas de la arterosclerosis moderada a grave dependen de las arterias que están afectadas. Por ejemplo:

• Si tienes arteriosclerosis en las arterias del corazón, puedes tener síntomas como dolor en el pecho o presión (angina de pecho).

• Si tienes arteriosclerosis en las arterias que conducen al cerebro, puedes tener signos y síntomas como entumecimiento o debilidad repentinos en los brazos o las piernas, dificultad para hablar o balbuceo, pérdida temporal de la visión en un ojo o caída de los músculos de la cara. Estos indican un accidente isquémico transitorio que, si no se trata, puede evolucionar a un accidente cerebrovascular.

• Si tienes arteriosclerosis en las arterias de los brazos y las piernas, puedes tener signos o síntomas de enfermedad arterial periférica, como dolor en las piernas cuando caminas (claudicación) o disminución de la presión arterial en una extremidad afectada.

• Si tienes arteriosclerosis en las arterias que conducen a los riñones, desarrollas presión arterial alta o insuficiencia renal.

¿Cuándo consultar al médico?

Si crees que tienes arteriosclerosis, habla con tu médico. Presta también atención a los síntomas iniciales del flujo sanguíneo inadecuado, como dolor en el pecho (angina de pecho), dolor intenso o entumecimiento en las piernas.

El diagnóstico y tratamiento iniciales pueden impedir que la arteriosclerosis empeore y prevenir un ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o incluso la muerte.

¿Cómo se diagnostica la arteriosclerosis?

Según detalla la doctora Carolina Salinas se deben hacer exámenes periódicos (chequeos vasculares) desde los 40-50 años, especialmente, en aquellas personas con antecedentes familiares de enfermedades causadas por arterosclerosis.

Con toda la información recogida en un chequeo cardiovascular, los especialistas pueden calcular de forma aproximada el riesgo de cada persona. Por ejemplo, se puede predecir con gran fiabilidad el porcentaje de posibilidades de presentar un infarto agudo de miocardio a lo largo de los 10 años siguientes. También se puede calcular la edad vascular de cada paciente. Por ejemplo, un fumador de 40 años puede tener una edad vascular de 60, por tener una arterosclerosis propia de personas de esta edad.

Prevención:

Según las recomendaciones de nuestra especialista invitada, hacer cambios que lleven a un estilo de vida saludable puede ser beneficiosos para los pacientes que padecen arterosclerosis, también ayudan a prevenirla. Entre estos, se incluyen los siguientes:

• Dejar de fumar

• Consumir alimentos saludables

• Hacer ejercicio en forma regular

• Mantener un peso saludable

• Controlar y mantener una presión arterial saludable

• Controlar y mantener niveles saludables de colesterol y glucosa en la sangre