El primer vuelo espacial de la NASA desde un sitio comercial situado fuera de Estados Unidos despegó este domingo por la noche desde Australia, un acontecimiento "histórico" para la industria espacial del país.
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Se trata del primero de tres vuelos previstos con despegue en el centro espacial de Arnhem (norte de Australia). El cohete, que transporta un pequeño telescopio espacial descrito como un "mini Hubble", despegó hasta a 350 km de altitud en medio de la noche estrellada.
"Es un momento histórico para nosotros como empresa, pero también es histórico para Australia", declaró a la AFP el presidente de Equatorial Launch Australia, Michael Jones, antes del despegue.
Su compañía posee y opera el sitio de lanzamiento situado en el norte de la isla. Jones dijo que el despegue del domingo era como un "coming out" de la industria espacial australiana y se declaró afortunado por poder trabajar con la NASA.
Tras varios retrasos a causa de la lluvia y el viento, el cohete-sonda suborbital partió para estudiar los rayos X que emanan las estrellas Alpha Centauri A y B, que juntas, forman una estrella binaria. Tras alcanzar su apogeo, la carga útil del cohete debe registrar datos sobre el sistema binario antes de redescender a la tierra con ayuda de un paracaídas.
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Según la NASA, este lanzamiento ofrece una visión única de otros sistemas solares y nuevas oportunidades para los científicos.
"Estamos impacientes por poder lanzar importantes misiones científicas desde el hemisferio Sur y observar objetivos que no podemos ver desde Estados Unidos", declaró Nicky Fox, directora del departamento de heliofísica de la NASA, al presentar la misión en Washington.
El próximo lanzamiento está previsto el 4 de julio.
Se trata del primer cohete de la NASA que despega desde Australia desde 1995. El primer ministro australiano, Anthony Albanese, aplaudió el inicio de una "nueva era" para la industria espacial del país.
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