Estados Unidos, China y Emiratos Árabes Unidos libran en el espacio una ‘batalla tecnológica’ por buscar En Marte señales de posible vida que haya podido existir en el llamado planeta rojo.
En julio del año pasado los países enviaron tres misiones espaciales que esta semana, y tras 7 meses de recorrido, llegaron en las últimas dos semanas al planeta que se convirtió en la ‘vedette’ de los científicos que esperan comenzar a analizar las imágenes y muestras que tomen sus vehículos espaciales.
Aunque el aparato de Estados Unidos fuer el último en llegar a Marte, el jueves pasado, su tecnología es la más avanzado y logró aterrizar de primero en el planeta.
La Nasa confirmó que su vehículo ‘Perseverance’ se posó en la superficie de Marte tras superar la peligrosa fase de descenso conocida como “los siete minutos del terror”.
“Se confirma que tocó tierra”, dijo el jefe de misión Swati Mohan tras lo cual el cuartel de operaciones del Laboratorio de Naves a Propulsión estalló en aplausos.
El proceso en sí se había completado más de 11 minutos antes, el tiempo que toma la señal para volver a la Tierra.
La Nasa publicó en la cuenta de Twitter de ‘Perseverance’ una foto en blanco y negro tomada desde el dispositivo, que muestra la superficie granulosa del cráter de Jezero, en el hemisferio norte de Marte.
Este vehículo es el quinto en posarse sobre Marte tras una primera misión exitosa en 1997. Todas las naves que lo han logrado hasta ahora han sido proyectos estadounidenses.
Perseverance tiene el tamaño de una camioneta urbana y pesa una tonelada. Está equipada con un brazo robótico de dos metros y tiene 19 cámaras, dos micrófonos e instrumentos de tecnología de punta.
Su misión de varios años es estudiar en esta superficie la presencia de indicios de microbios que puedan haber existido hace miles de millones de años, cuando en esta zona hubo condiciones más cálidas y húmedas que en la actualidad.
En los próximos meses el vehículo intentará recolectar unas 30 rocas y muestras del suelo que serán enviadas de vuelta a la tierra en la década de 2030 para su análisis.
Ubicado en lo alto del rover estadounidense Perseverance, la SuperCam, diseñada por científicos franceses, estudiará las rocas marcianas con su rayo láser y un micrófono, en busca de huellas de una vida pasada en el planeta rojo.
Otras dos herramientas europeas, el español MEDA y el noruego RIMFAX, se usarán medir los parámetros atmosféricos de Marte y explorar su subsuelo, respectivamente.
Una ‘esperanza’ para la ciencia
La sonda ‘Esperanza’ de Emiratos Árabes Unidos envió su primera imagen de Marte el domingo pasado, unos días después de entrar con éxito en la órbita del planeta.
“La Misión Marte de Emiratos Árabes Unidos ha captado la imagen del mayor volcán del sistema solar, Olympus Mons, emergiendo a la luz del sol de primera hora de la mañana”, indicó un comunicado.
La imagen fue captada desde una altitud de 24.700 km sobre la superficie marciana el pasado 10 de febrero, al día siguiente de que la sonda se instalara en la órbita de Marte.
El jeque Mohamed bin Rashid Al-Maktum, primer ministro emiratí y gobernante de Dubái compartió la imagen en color en un tuit.
“Primera imagen de Marte captada por la primera sonda árabe de la historia”, escribió junto a la foto.
Esta misión está proyectada para descubrir los secretos del clima marciano, pero Emiratos también quiere que sirva de inspiración para la juventud de la región.
‘Esperanza’ se convirtió en el primero de los tres ingenios espaciales en llegar al planeta rojo, después de que China y Estados Unidos lanzaran misiones en julio, aprovechando un lapso durante el cual la Tierra y Marte se encuentran más cerca.
La misión emiratí también tiene como objetivo conmemorar el 50º aniversario de la unificación de los siete emiratos que conforman la nación.
‘Esperanza’ permanecerá en la órbita del planeta rojo al menos durante un año marciano, o sea, 687 días terrestres, desplegando tres instrumentos científicos para analizar la atmósfera marciana.
Está previsto que empiece a enviar más información hacia la Tierra en septiembre de 2021, con los datos disponibles para científicos de todo el mundo.
China también llegó
La agencia espacial china divulgó el 12 de febrero pasado imágenes en video de su sonda ‘Tianwen-1’ sobrevolando Marte, dos días después de haber logrado colocarla en órbita alrededor del planeta rojo.
En el video divulgado por la cadena pública CCTV, la superficie del planeta aparece en medio de un cielo negro. Cráteres blancos son visibles en la superficie de Marte, que la sonda sobrevuela durante un día marciano, según la agencia oficial Xinhua.
En plena rivalidad diplomática y tecnológica con Estados Unidos, China abre un nuevo escenario de competición con un programa espacial ambicioso, cuyo objetivo es establecer una estación espacial habitada en 2022 y enviar un astronauta a la luna hacia 2030.
‘Tianwen-1’ (“Preguntas al cielo-1” en chino) fue lanzada el 23 de julio del 2020 desde la isla de Hainan, al sur de China. Ese mes también fueron lanzadas las misiones de Emiratos Árabes Unidos y de Estados Unidos aprovechando la conjunción de fines de 2020, es decir el momento en que, cada 26 meses, ambos planetas están más cerca uno de otro.
La sonda china está integrada por tres elementos: un orbitador, un módulo de descenso (que se posaría en Marte) y un robot teleguiado.
Muy ambiciosos, los chinos esperan lograr en este primer intento propio todo lo que Estados Unidos ha logrado en varias misiones a Marte desde la década de 1960.
