No se puede parpadear, distraerse es un delito. Sudamérica define los dos cupos y medio restantes hacia Catar-2022 en una doble fecha que puede marcar el cielo o el infierno para varias de las siete selecciones en lucha.
Con Brasil (35 puntos) y Argentina (29) con boleto sellado y Ecuador (23) a un paso de quedarse con el tercero, la guerra por el Mundial-2022 se pasa al género dramático en las fechas 15 y 16 entre Colombia (cuarto, 17 puntos), Perú (quinto, con 17 pero peor saldo de goles) Chile (16), Uruguay (16), Bolivia (15) y, con menos margen, Paraguay (13).
Venezuela (7 puntos) ya planifica el Mundial-2026 con nuevo DT, el veterano argentino Néstor Pekerman.
En cambio, mucho más relajadas, las dos potencias sudamericanas aprovechan su clasificación prematura para probar opciones.
Argentina jugará ante Chile y Colombia sin Lionel Messi, tal vez una última oportunidad para el hábil Paulo Dybala que aún no rindió en la Albiceleste, eclipsado por el famoso capitán.
Tite maneja varias alternativas en un esquema sin Neymar (lesionado), aunque tampoco se lanzará a la piscina porque terminar como líder es casi una obligación para la seleçao.
El jueves se verá la cara con la encumbrada Ecuador en la altura de Quito (2.850 metros) y cierra la doble fecha con Paraguay en casa, donde nunca cayó en la historia del premundial.
Restan otros dos boletos directos para Catar y el quinto clasificado en la eliminatoria jugará un repechaje con un seleccionado de la confederación asiática.
Ecuador cerca, pero...
"Estamos cerca (de Catar-2022), pero todavía falta lo mas difícil que es cerrar, porque tenemos por delante partidos muy complejos", admitió el orientador de la tricolor, el argentino Gustavo Alfaro.
El efectivo seleccionado ecuatoriano intentará asegurar pasaje en esta ventana, pero no le será nada sencillo: el jueves se viene el invicto Brasil en Quito y el 1 de febrero enfrenta en lucha sin tregua en Lima a Perú, otro de los contendientes por una plaza a la cita máxima.
Y Perú (quinto) disputará el partido más dramático de la fecha 15 ante Colombia (cuarto) el viernes en la cálida Barranquilla. Un duelo de inflexión, con gran parte de la clasificación en juego para ambos.
El irregular seleccionado inca se enfoca en repetir su clasificación a un Mundial de la mano de Ricardo Gareca, como ocurrió en Rusia-2018 tras 36 años de frustraciones.
Colombia, de su lado, estará en problemas si no resuelve su baja eficacia goleadora (16 goles en 14 partidos) en la última parte del premundial de 18 fechas, pese a contar con figuras como Juan Guillermo Cuadrado, Luis Muriel y Luis Díaz.
Sin embargo, en este tramo decisivo el seleccionador Reinaldo Rueda también apostó a la experiencia de dos históricos, James Rodríguez y Falcao García, ambos lejos de sus días de gloria.
El duro reto de reemplazar a Tabárez
Luego de 15 años, el histórico Oscar Tabárez fue cesado en noviembre como DT de la Celeste, llevándose a casa un récord mundial al frente de una selección y otros logros como el título de la Copa América-2011 y las clasificaciones a Sudáfrica-2010 (donde terminó en cuarto lugar), Brasil-2014 y Rusia-2018, aunque en esta etapa no pudo encaminar a un combinado ahora en riesgo de saltearse el Mundial de Catar.
Diego Alonso fue el designado para revivir a una selección apagada cuyas máximas figuras, los temibles goleadores Luis Suárez y Edinson Cavani, en los últimos años de sus carreras, ni siquiera son titulares en sus respectivos clubes, el Atlético de Madrid y Manchester United.
"La confianza que le tengo a los futbolistas de la selección" es total, "lo que han hecho y lo que pueden hacer es infinito", destacó no obstante el exentrenador del Inter Miami de la MLS al ser presentado hace tres semanas.
En el debut de Alonso el jueves, la Celeste jugará en la calurosa Asunción ante un Paraguay aún más urgido (octavo) en un duelo no apto para gente impresionable.
En esta doble fecha, Uruguay tiene el aliciente de recibir el 1 de febrero a Venezuela, el único seleccionado sudamericano ya eliminado y el único integrante de los diez de la Conmebol que nunca ha clasificado a un Mundial, pero cuando no hay nada que perder...
Similar situación puede atravesar Bolivia en el debut de José Pekerman al frente de la vinotinto el viernes próximo en Caracas. Pero algo deberá llevarse el seleccionado boliviano que dirige el venezolano César Farías para en la siguiente fecha hacer valer su localía en la altura de La Paz (3.600 metros) ante Chile, otro de los necesitados.
