Corría el año 1944 cuando se fundó el primer barrio de clase media en la Perla del Norte: el Popular, o Los Sauces, como solían llamarlos sus fundadores ante la gran cantidad de árboles de este tipo. Al día de hoy, este sector de Cúcuta ha trazado un legado en el que es imposible hablar de su historia sin mencionar sus grandes aportes al básquetbol y a la tradición de la fe católica.

Era conocido en su tiempo por ser un centro de integración que siempre recibía visitantes de otros sectores de la ciudad durante los fines de semana; algunos a pie, en taxi, y otros desde la comodidad de sus autos de la época. 

En estas visitas familiares las personas socializaban en torno al terreno, exploraban las llamativas fachadas de las casas y jugaban en la antigua cancha Coca-Cola, lugar donde hoy funciona el Palacio de Justicia, motivados por su singular belleza y tranquilidad, junto a un interés en indagar si serían beneficiarios de las viviendas que el Gobierno Nacional adjudicó en ese entonces.

Al cabo de unos años, en el parque principal fue fundada la gruta de María Auxiliadora, un ícono religioso para los vecinos del sector. 

Para la década de los años 50, la familia de la sociedad salesiana se instaló entre la calle séptima con 30, donde ya han cumplido más de 70 años “educando con el corazón”. Muchos de los habitantes recuerdan haber cursado allí la primaria cuando se encontraban en edad escolar, hasta que el Colegio La Salle abrió sus puertas el 9 de febrero de 1954 y una buena parte de sus estudiantes cambiaron de institución.

Gracias a la organización de bazares y fondos destinados a la edificación de un templo para la Virgen María, comunidad y salesianos consiguieron hacer posible la construcción de la Parroquia María Auxiliadora y su emblemática torre del reloj, que hasta los años setenta fue considerada la más alta de Cúcuta.

Y si bien ahora no conserva el título, aún es visible desde otros barrios cercanos, e innegable es girarse en su dirección cada vez que el repicar de las   campanas anuncia la eucaristía.
Después llegó el Instituto Técnico Mercedes Ábrego, donde funcionó como reconocido vecino del Salesiano hasta que en 2016 fue trasladado al sector del Casd y, en su lugar, el antiguo Instituto Técnico Industrial Salesiano ocupó el plantel bajo el nombre de Institución Educativa San Francisco de Sales.

Gruta de María Auxiliadora, en el parque principal del barrio Popular. / Fotos Luis Alfredo Estévez / La Opinión.

Otros emblemas

Uno de los lugares más recordados por sus habitantes es la conocida ‘tienda del negro’, que hace 65 años era parte de la familia Lizarazo. También fue en una pequeña casa de este sector donde nació la Radio Guaimaral, el 13 de marzo de 1952, de la mano de su fundador Carlos Ramírez París.

En sus inicios, esta estación radial era mejor conocida como ‘La chica para grandes cosas’, hasta que fue adquirida  en el 1986 por el Centro Cristiano de las Asambleas de Dios y cambió su nombre por ‘La Estación de la Fe’.

Hoy, el barrio Popular cuenta con más de 3.400 habitantes, quienes rondan los estratos 4 y 5. En él se encuentran negocios de costura, asesoría jurídica, zapatería, arreglos de cómputo, tiendas, supermercados, panaderías, pastelerías y cafeterías.

Hace dos años, el parque se benefició de una reforma que al día de hoy ha disparado el desarrollo de actividades culturales y comunitarias como integración de vecinos, ejercicios personalizados, actividades de lectura, pintura, deporte y entrenamientos del club de porrismo Eagles.
 

El coliseo del Popular ha visto crecer grandes basquetbolistas con el paso de los años. / Fotos Luis Alfredo Estévez / La Opinión.

Templo del básquetbol

La historia del baloncesto en el barrio Popular está vinculada a la construcción de su gran cancha-coliseo en el año 1970.

Esto motivó al profesor Orlando Morales a conformar el primer equipo conocido como Popular-La Salle, en 1974, con la integración de estudiantes de La Salle y habitantes del Popular.

Esta liga infantil llegó a ser campeona en un intercolegiado celebrado en el Coliseo Toto Hernández. También se organizó el equipo de mayores que en 1975  ganó el torneo interbarrios, con jugadores como Lauro ‘Lalo’ Rodríguez, Benjamín ‘Mincho’ Otero, Gerson Jaimes, Rosalino Sáenz, Samuel Villamizar, Rubén Amariles y Alejandro ‘Chicharrón’ Albarracín.

A partir de ahí, el auge del baloncesto en el Popular y su valioso aporte a la historia deportiva de Cúcuta y Norte de Santander dejó marca como cuna de talentosos jugadores. En honor a esta misión el barrio fue apodado como el ‘Templo del Básquetbol’.

Fue tan importante esta cantera basquetera del barrio Popular, que los cronistas recuerdan que en el siglo pasado a la selección Colombia y el baloncesto profesional de Venezuela fueron a jugar José Rodríguez y Freddy Moreno.

Parque principal del barrio Popular. / Fotos Luis Alfredo Estévez / La Opinión.

¿Qué sucede con los animales en el Popular?

Según Sergio Sánchez, presidente de la Junta de Acción Comunal (JAC) del barrio Popular, este sector es conocido por ser un barrio tranquilo donde no se presentan mayores problemas. Sin embargo, desde hace año y medio una problemática en aumento mantiene a los vecinos consternados ante la crueldad de la situación.

Cada semana, y en ocasiones durante días seguidos, amanecen gatos y perros muertos en las partes traseras de los colegios, en las calles e incluso en algún rincón del parque. El caso ya está en conocimiento de las autoridades y toda la comunidad se encuentra expectante a hallar al autor de estos homicidios.

“Nadie es quién para quitarles la vida a los animales. En ocasiones conviven con el veneno durante días mientras los consume por dentro. Es cruel verlos agonizar y morir con dolor”, expresó el líder comunal.

Apoyo comunitario

Sánchez agregó que gracias al trabajo mancomunado entre Policía y vecinos, el tema de seguridad en el barrio se ha desarrollado de manera excelente. La comunidad tiene un grupo de WhatsApp con el cuadrante en el que constantemente informan cualquier anomalía que pueda arrebatar la calma en el Popular.

“De vez en cuando nos hemos visto afectados por la indigencia, con habitantes de calle que llegan al parque a dormir en las bancas, pero es un problema menor que es atendido”, finalizó Sánchez.